Storia e cultura degli Hualapai

8 min di lettura Aggiornato a novembre 2026 Confronta tutte le escursioni

Il Grand Canyon West si trova nella riserva Hualapai, nell’Arizona nordoccidentale. Il sito è gestito dalla Grand Canyon Resort Corporation, fondata nel 1988 e interamente di proprietà della tribù Hualapai. Non fa parte del Grand Canyon National Park, e la tribù riscuote tariffe proprie per entrare in qualunque parte della riserva.

La tribù indica la pronuncia del suo nome come Wal-lah-pie e il significato come «Popolo dei Pini Alti». Nella lingua della tribù il nome è Hwal’bay, la forma che usa anche il National Park Service nel suo elenco delle tribù associate al Grand Canyon. I documenti più vecchi scrivono Walapai. Secondo la tribù, i membri sono circa 2.300, compresi quelli che vivono fuori dalla riserva; l’operatore del Grand Canyon West indica una cifra leggermente più alta.

La terra d’origine prima della riserva

Secondo il Grand Canyon West, le terre ancestrali degli Hualapai coprivano più di 7 milioni di acri, a partire dal Little Colorado River e scendendo a valle lungo l’intero Grand Canyon. Una voce di enciclopedia dell’antropologo Thomas R. McGuire descrive un’economia basata soprattutto sulla caccia e sulla raccolta stagionale di cibi selvatici. L’agave si raccoglieva in primavera nei canyon e ai piedi dei rilievi, e piccole dighe di derivazione irrigavano orti di zucca, mais, fagioli, anguria e frumento.

La popolazione viveva in bande, e le fonti le contano in modi diversi: la Cline Library della Northern Arizona University e l’operatore ne indicano 14, mentre McGuire descrive tre sottotribù con nome, ciascuna formata da più bande. Gli Hualapai sono culturalmente imparentati con gli Havasupai, la cui lingua è vicina alla loro. Per gli Hualapai, come per gli Hopi e gli Zuni, il Grand Canyon è il luogo dei racconti delle origini, scrive il National Park Service.

La guerra e la Lunga Marcia verso La Paz

L’esplorazione anglo-americana della regione, scrive McGuire, diede inizio a due decenni di conflitto con gli Hualapai. La guerra degli Hualapai fu combattuta alla fine degli anni Sessanta dell’Ottocento lungo la strada a pedaggio tra Fort Mohave e Fort Whipple; la Cline Library della NAU la data al 1865–1869 e registra la resa nel 1869.

Nell’aprile 1874 l’esercito statunitense trasferì con la forza centinaia di Hualapai nella Colorado River Indian Reservation vicino a Parker, un luogo che la tribù chiama La Paz. Bambini, anziani e malati morirono durante la marcia di due settimane, secondo un articolo del Parker Pioneer, e la NAU riporta che molti morirono di malattie e di fame nel campo. Le fonti non danno un totale affidabile dei morti. Nel 1875 i sopravvissuti fuggirono e tornarono nell’Arizona nordoccidentale. Il Grand Canyon West chiama la deportazione la Lunga Marcia verso La Paz.

La tribù la ricorda in due modi che i visitatori possono trovare. Ogni anno la La Paz Run copre quasi 200 miglia da Ehrenberg, vicino al vecchio campo, fino a Peach Springs. E a Ehrenberg la tribù ha posto una pietra commemorativa in onore degli antenati morti in prigionia.

La riserva del 1883

Un ordine esecutivo del 4 gennaio 1883 creò la riserva su una piccola parte dell’antica terra d’origine. Oggi copre circa 992.462 acri di terra tribale in amministrazione fiduciaria, e il suo confine settentrionale segue il fiume Colorado lungo il Grand Canyon per 108 miglia, secondo lo US Department of the Interior. Le condizioni di vita non migliorarono molto con essa, osserva McGuire.

La questione della terra arrivò alla Corte Suprema nel 1941. Nel caso United States v. Santa Fe Pacific Railroad Co., la Corte stabilì che il diritto di occupazione dei Walapai sulle terre in questione non si era estinto, ma considerò anche l’accettazione della riserva da parte della tribù come una rinuncia alle pretese su terre esterne a essa.

Il governo tribale e Peach Springs

La tribù Hualapai è una nazione sovrana con un ramo esecutivo e uno giudiziario. La sua costituzione, adottata in base all’Indian Reorganization Act, fu approvata il 17 dicembre 1938 e istituì un Consiglio tribale di nove membri: oggi un presidente, un vicepresidente e sette consiglieri. La capitale tribale è Peach Springs, sulla Route 66, dove vive la maggior parte dei residenti della riserva, e da lì trasmette la radio della tribù, KWLP 100.9 FM «The Peach».

La tribù indica turismo, allevamento di bestiame e artigianato come principali attività economiche. Oltre al Grand Canyon West gestisce Hualapai River Runners, che descrive come l’unica compagnia di rafting di proprietà e gestione indiana sul fiume Colorado; le gite partono da Peach Springs e sono trattate nella nostra pagina sul fiume Colorado.

La lingua hualapai

L’hualapai appartiene alla famiglia linguistica yuman e forma, insieme a havasupai e yavapai, il gruppo Upland Pai. Nel 1975 la scuola di Peach Springs avviò un programma bilingue, basato su un curriculum sviluppato dall’insegnante Lucille Watahomigie, che in seguito diresse quello che un articolo del 1997 definisce l’Hualapai Bilingual/Bicultural Program, riconosciuto a livello nazionale.

Il lavoro continua attraverso il Department of Cultural Resources della tribù. I bambini dell’Head Start vengono istruiti con il metodo dell’immersione per quattro ore al giorno, e il dipartimento organizza ogni anno un PAI Language Immersion Camp e corsi di ceramica e di costruzione di culle portatili. Il dipartimento scrive anche che ha ancora difficoltà a formare nuovi parlanti fluenti. Nel 2022 hanno partecipato a un progetto linguistico su KWLP 34 parlanti della comunità.

L’acqua su un bordo arido

L’acqua è uno dei problemi più duri della riserva e riguarda direttamente il Grand Canyon West. Per più di dieci anni il sito ha attinto acqua di falda da una condotta lunga circa 35 miglia. Nel 2019 il pozzo che la alimentava si è seccato. Da allora, riferiva il Department of the Interior nel 2022, la tribù trasporta acqua per circa 30 miglia da un pozzo vicino a Peach Springs fino al vecchio sito del pozzo e da lì la convoglia con una condotta. La pagina di storia dell’operatore indica una distanza molto maggiore; la cifra riportata qui è quella del governo.

L’Hualapai Tribe Water Rights Settlement Act del 2022, firmato il 5 gennaio 2023, prevede un Hualapai Water Project per consegnare fino a 3.414 acri-piedi di acqua del Colorado all’anno e istituisce un fondo fiduciario di 312 milioni di dollari. Le fonti usate per questa pagina non dicono a che punto sia la costruzione.

Lo Skywalk come decisione della tribù

La Grand Canyon Resort Corporation risale al 1988; lo Skywalk ha aperto il 28 marzo 2007. Con le parole del National Park Service, la tribù ha scelto un sito all’estremità occidentale del Grand Canyon. Prima della pandemia, riferiva il Department of the Interior, più di un milione di persone all’anno veniva al Grand Canyon West, che è così il principale motore economico della riserva.

Il progetto ha diviso le opinioni. All’inaugurazione la NPR ha parlato con Sylvia Querta, membro della tribù, che vedeva nello Skywalk un progresso economico e una fonte di lavoro, e con Consuela Bravo, che all’inizio l’aveva ritenuta una cattiva idea perché disturbava la terra. L’anziano Emmit Bender ha benedetto il progetto con un canto. Dall’esterno della riserva sono arrivate critiche: Rob Arnberger, ex sovrintendente del parco nazionale, ha detto alla NPR che la struttura non era coerente con ciò che il canyon rappresenta per il mondo. L’operatore dice che la forma a ferro di cavallo del ponte riflette l’architettura tradizionale della tribù. La nostra pagina sullo Skywalk tratta la visita vera e propria.

Eagle Point, il villaggio e i Bird Singers

Il nome hualapai di Eagle Point è Sa’ Nyu Wa, da una formazione rocciosa a forma di aquila. L’operatore racconta la storia che vi sta dietro: un’aquila salvò gli antenati della tribù da un diluvio nel Grand Canyon portandoli in volo sul bordo occidentale, e poi si trasformò in pietra. Lo descrive come un’aquila che porta anche gli spiriti dei morti.

Accanto al punto panoramico, il Native American Village è un percorso da fare per conto proprio tra case, forni e capanne sudatorie costruiti in modo tradizionale degli Hualapai, dei Navajo, degli Hopi, degli Havasupai, delle tribù delle Pianure e di altri popoli. Nel teatro all’aperto si esibiscono gli Hualapai Bird Singers: gli uomini cantano in hualapai accompagnati da tamburi e sonagli, le donne danzano, e i canti parlano del diluvio e dell’aquila. Nella descrizione dell’operatore, la perlatura dell’abito dei danzatori rappresenta il petto dell’aquila e gli scialli le sue ali. Le pagine dell’operatore indicano giorni e orari diversi per gli spettacoli, quindi chiedi al terminal il giorno stesso. La navetta gratuita prosegue per Guano Point e per Hualapai Point, dove la Hwal’bay Gallery (si pronuncia wall-by) mostra racconti degli Hualapai raccolti dal Department of Cultural Resources.

Visitare con rispetto

La tribù pubblica regole proprie per i visitatori, e la maggior parte deriva dal fatto che questa è una terra abitata. Tratta con rispetto il personale Hualapai e non toccarne i capelli o i vestiti; la tribù incoraggia le domande sulla sua cultura e sulle sue tradizioni. Portare via animali, piante, rocce o reperti è vietato, così come danneggiare le formazioni rocciose. Disperdere ceneri umane non è permesso, senza eccezioni. Se attraversi Peach Springs in auto, non entrare nei terreni residenziali e non varcare la soglia di una casa senza invito. Falò e griglie sono vietati per il rischio di incendi boschivi, e droni, armi da fuoco e alcolici portati da fuori non sono ammessi. L’operatore chiede inoltre ai visitatori di riconoscere il sito come sacro per gli Hualapai.

Le regole pubblicate dalla tribù non parlano del fotografare le persone. Il nostro suggerimento è di chiedere prima di fotografare da vicino il personale o gli artisti.